Marthe : histoire d'une fille ; Les soeurs Vatard

Marthe connaît de vagues gloires et de terribles chutes : ouvrière dans un atelier de fausses perles, elle se prostitue, devient vedette du théâtre Bobino, subit les exigences d’un patron jaloux, découvre la médiocrité de la vie de couple. Céline et Désirée Vatard rêvent de grand amour et de sécurité, comme toutes les ouvrières de la manufacture de brochures Débonnaire et Cie. Vapeurs des rues, clameurs des ateliers et ténèbres des maisons closes : le Paris fin-de-siècle est un théâtre étrange, animé et souvent cruel. Marthe (1876) et Les Sœurs Vatard (1879) sont les premiers romans d’un écrivain épris de réalisme et de modernité, à la recherche de sa voix propre, décryptant ce qui fait le quotidien des femmes des milieux populaires : l’argot, les chansons, les foires, la boisson, l’aspiration à une condition meilleure. Dans le sillage de Zola et des Goncourt, le futur auteur d’À Rebours se prête avec succès au naturalisme, dans un style incisif audacieux, riche d’un vocabulaire tantôt populaire, tantôt recherché. Car ses héroïnes, à contre-courant des sages idoles, portent déjà en elles les germes de la décadence.

C’est en 1905, soit deux ans avant la mort de Huysmans, que paraissent Trois Primitifs: Les Grünewald du Musée de Colmar. Le Maître de Flémalle et la Florentine du Musée de Francfort-sur-le-Mein. Le texte intégral, non réédité depuis près de quarante ans, est composé de deux parties sensiblement équivalentes: d’abord la description du Retable d’Issenheim de Mathias Grünewald exposé au musée Unterlinden de Colmar, puis celle de deux autres œuvres découvertes au Musée Staedel de Francfort-sur-le-Mein: un buste anonyme d’une jeune fille de l’École Florentine du XVe siècle et La Madone allaitant l’Enfant Jésus du maître de Flémalle.