Ce qu’en dit l’éditeur
Ce récit fantasmagorique (terminé en 1925, après une genèse de 17 ans) est sans nul doute l'un des plus riches, des plus accomplis et des plus troubles de l'oeuvre du romancier et dramaturge autrichien.
Un couple, Valentine et Fridolin, heureux et aimants, parents d'une petite fille, va vivre des expériences identiques, l'un en songe, l'autre au cours de débauches nocturnes.
L'histoire se déroule durant le carnaval de Vienne. Fridolin, qui est médecin, a été appelé d'urgence auprès d'un malade victime d'un malaise cardiaque. Après la mort de celui-ci, il se met à errer dans la nuit. Il se retrouve dans un café où il rencontre un ancien ami pianiste qui lui annonce qu'une voiture doit venir le chercher pour le conduire dans une soirée masquée où lui-même doit jouer. Fridolin décide de l'accompagner en louant un costume de moine et un loup noir.
Femmes voilées, masques en tenue d'ecclésiastique ou de nonne, mot de passe, musique suave... tout concourt au mystère et au sentiment d'irréalité. Dès son arrivée une créature svelte l'a prévenu : "Ne pose aucune question, et ne t'étonne de rien." Et voilà Fridolin entraîné dans "une succession confuse et débridée d'aventures ténébreuses misérables, cocasses et lubriques", qui lui laissent toujours un sentiment d'inaccompli. De son côté, la même nuit, sa femme vit en rêve des moments singuliers.
Entre les songes pervers de l'épouse et les transgressions "réelles" du mari, la réalité clignote et se trouble, le rêve se charge d'une vénéneuse pesanteur et des abîmes se creusent sous la sublime frivolité des apparences.
Biographie
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