La grève des naissances

Et si le défi majeur du XXIe siècle n’était plus la surpopulation, mais la disparition progressive de l’humanité ? Dans Le dernier humain, Hervé Le Bras renverse une idée longtemps dominante : après des décennies marquées par la crainte d’une explosion démographique, le monde entre désormais dans une phase d’implosion. Partout, la fécondité chute à des niveaux historiquement bas, bien en deçà du seuil de renouvellement des générations, y compris dans des pays longtemps dynamiques comme la France. S’appuyant sur des données précises et une analyse de long terme, l’auteur montre que ce phénomène ne peut être réduit à des causes conjoncturelles. Il met en évidence des transformations profondes des sociétés contemporaines et souligne l’échec répété des politiques natalistes. Loin des discours alarmistes simplistes, il explore aussi les effets ambivalents de la dépopulation, parfois bénéfiques à court terme, mais lourds de conséquences économiques et politiques à long terme. Un essai stimulant qui interroge l’avenir même de la présence humaine sur Terre. La natalité est en chute accélérée dans le monde entier. Elle ne se maintient que dans quatre des cent États les plus peuplés. Dans le tour du monde que propose l’ouvrage, on constate que des traditions culturelles ou religieuses anciennes refont surface. Baisse plus rapide dans les pays de civilisation chinoise, plus modérée dans les pays musulmans, retardée dans les anciens pays de l’est européen, etc. Cet enracinement explique que toutes les politiques natalistes échouent après des poussées temporaires, comme un examen attentif de nombre d’entre elles le montre. Aucune des multiples raisons avancées à la baisse de natalité ne joue un rôle majeur, sauf une, l’inégalité entre les hommes et les femmes. En comparant l’évolution de la fécondité pays par depuis la fin de la seconde guerre mondiale, l’ouvrage montre que les pays où l’écart de salaire est le plus élevé entre les sexes et ceux qui assignent à la femme son rôle au foyer et dans l’éducation des enfants, tendent vers la plus faible natalité. La raison tient à l’éducation. Dans la plupart des pays, les femmes sont devenues plus diplômées que les hommes. Leur assignation à la vie familiale contrarie leur carrière, ce qu’elles n’acceptent plus. On savait que dans les pays les plus pauvres, l’éducation des filles était le meilleur moyen de faire baisser la fécondité. Dans tous les pays maintenant cette éducation prolongée à l’enseignement supérieur joue le même rôle de frein à la conception d’enfants. Tant que cette inégalité durera, la chute de la natalité se poursuivra et même s’entretiendra dans un cercle vicieux que les anglo-saxons appellent piège de la basse fécondité : l’environnement devient hostile à l’enfant, les couples rechignent au coût de son éducation, les lieux publics, les transports multiplient les espaces « no-kids », les animaux de compagnie servent de substitut, les personnes âgées devenues majoritaires imposent de lourdes cotisations de retraite aux actifs, coûts qui entrent en concurrence avec ceux de l’éducation d’un enfant. Une course de vitesse est donc engagée entre la réalisation de l’égalité homme-femme et la fécondité. Elle peut se terminer par l’extinction du genre humain, les populations devenant trop peu nombreuses pour organiser leur survie. Un moyen de résoudre la crise écologique à long terme !

Démographe et historien, directeur de recherches émérite à l’INED, Hervé Le Bras est aussi directeur d’étude à l’EHESS. Il est l’auteur de nombreux ouvrages dont : L’invention de la France (avec Emmanuel Todd), Hachette, 1981 ; Les Trois France, Odile Jacob-Le Seuil, 1985 (rééd. Opus, 1995) ; Les limites de la planète : mythes de la nature et de la population, Flammarion, 1994 ; Les 4 mystères de la population française, Odile Jacob, 2007 ; The Nature of Population, Princeton University Press, 2008 ; Le Retour de la race – Contre les «statistiques ethniques » (collectif),Éditions de l’Aube, 2009 ; L’invention de la France (avec Emmanuel Todd), Éditions Gallimard, 2012 ; Le mystère français (avec Emmanuel Todd), Le Seuil, coll. « La République des idées », 2013.