Christophe Colomb : Héraut de l'apocalypse

On croit tout savoir de Christophe Colomb (1450-1506), le marin génois au service de la couronne d'Espagne dont on fêtera le 20 mai le cinquième centenaire de la mort : son projet fou d'atteindre les Indes par l'Ouest, le soutien inespéré de la reine Isabelle la Catholique, la découverte fortuite de l'Amérique - en fait l'île de San Salvador - en 1492, ses quatre voyages éprouvants jusqu'à Panama et sa fin amère. En réalité, l'homme, énigmatique, échappe aux tentatives d'investigation et jusqu'aux témoignages, lacunaires, de ses contemporains. Alors Colomb, génial navigateur, aventurier avide, visionnaire incompris ou illuminé porté par une mission divine? C'est en tout cas ce dernier aspect qui a paru décisif à Denis Crouzet. Après avoir brillamment décodé l'univers mental des hommes des guerres de religion, il entreprend ici de nous plonger dans l'imaginaire qui guidait Colomb dans ses aventures au-delà de ce qu'on appelait alors la Mer ténébreuse. S'appuyant sur les rares écrits de l'amiral, en particulier son Journal de bord, il tente de recomposer avant tout ses rêves, ses attentes et ses angoisses. Dans cette perspective, le premier voyage joue comme un catalyseur du millénarisme qui l'habite : confronté à une nature enchanteresse et à une humanité innocente, il s'imagine avoir trouvé le Paradis terrestre et voit là un signe divin annonçant un retour du Christ sur terre et l'évangélisation de tous les peuples. Parce que ces merveilles lui ont été révélées par Dieu, il se présente comme un prophète inspiré par l'Esprit saint. Ses déconvenues multiples - l'absence d'or, l'illusion de l'empire du Cathay, le mécontentement de ses compagnons et l'hostilité des Indiens - vont pourtant le convaincre progressivement qu'il est le seul à posséder la vérité et que cette vérité n'est pas écoutée. La parole apocalyptique - au sens de révélation -, dont il se veut le héraut, devient peu à peu celle de la colère divine prête à s'abattre sur l'humanité. Lorsqu'il meurt, il est devenu un prophète de la violence de Dieu, au moment où la colonisation du Nouveau Monde prend une tournure dramatique. Au contact de la dureté des faits, son imaginaire a basculé vers une idéologie de fin des temps. Un essai percutant et inspiré qui tranche résolument avec les biographies de Colomb parues jusqu'alors.

Professeur d'histoire moderne à l'université de Paris IV-Sorbonne, spécialiste des guerres de religion et des pratiques de violence à la Renaissance, Denis Crouzet construit une œuvre pénétrante, de ses Guerriers de Dieu (Champ Vallon, 1990) à son « Haut cœur » de Catherine de Médicis, récemment paru (Albin Michel, 2005), en passant par sa Nuit de la Saint-Barthélémy. Un rêve perdu de la Renaissance (Fayard, 1994). On lui doit également trois remarquables biographies de Michel de l'Hôpital (Champ Vallon, 1998), Jean Calvin et Charles de Bourbon (Fayard, 2000 et 2003), ainsi qu'un recueil d'entretiens avec la grande historienne américaine, Natalie Zemon Davis : L'Histoire tout feu tout flamme (Albin Michel, 2004).